Atacama, And Dağları ile kıyı sıradağları arasında sıkışmış bir yüksek platoda uzanır ve nemli rüzgârları her iki yandan kesen bu konum onu dünyanın en kurak çölü yapar; bazı istasyonlarına asırlardır kayda değer yağmur düşmediği söylenir. Bu olağanüstü kuruluk, ince hava ve neredeyse hiç ışık kirliliği olmaması bir araya gelince gökyüzü gezegendeki en berrak hâlini alır; bu yüzden ALMA ve VLT gibi dünyanın en büyük teleskopları buraya, San Pedro'nun yukarısındaki yaylalara kuruldu. Mars'ı andıran toprağı NASA'nın araç testlerine, tuz gölleri ve gayzer alanları ise jeologlara açık bir laboratuvar sunar.
Gündüzler bir başka gezegende geçer gibidir: Ay Vadisi'nde rüzgârın yonttuğu tuz ve kil sırtları gün batımında turuncudan mora döner, El Tatio'da şafakta gayzerler buz gibi havaya buhar sütunları savurur. Tuzlu lagünlerin yoğun suyunda zahmetsizce yüzer, Piedras Rojas'ın kızıl kayalarıyla turkuaz gölleri yan yana görürsünüz. Ama imza an gece gelir: çöl karanlığında Samanyolu o kadar parlaktır ki yere gölge düşürür, bir teleskopla Satürn'ün halkalarına bakmak günün doğal finalidir.
