Death Valley, California ile Nevada sınırında, Büyük Havza ile Mojave Çölü'nün buluştuğu noktada uzanan, Kuzey Amerika'nın en alçak, en kurak ve en sıcak yeridir. Vadi tabanı Badwater Basin'de deniz seviyesinin 86 metre altına iner; burada yaz sıcaklıkları 50 dereceyi aşar ve 1913'te ölçülen 56,7 derece dünya kara sıcaklık rekoru olarak kabul edilir. Vadi, yer kabuğunun iki yanından gerilip çöken bir grabendir: yağmurun nadiren ulaştığı, çevresindeki dağlardan akan suyun buharlaşıp ardında kalın tuz katmanları bıraktığı kapalı bir havzadır. Milyonlarca yıllık tortul katmanlar, mineral oksitleri ve volkanik küller bu çıplak araziyi olağanüstü bir jeoloji müzesine çevirir; ABD'nin en büyük millî parklarından biri olarak korunur.
Manzaranın gücü, hayatın çekildiği bu boşlukta ortaya çıkan saf biçim ve renktedir. Badwater Basin'de tuz, kuruyup büzüşerek ufka kadar uzanan altıgen çokgenler hâlinde kabuk tutar; üstünde yürüdükçe ayağınızın altında çıtırdar. Mesquite Flat'in dalgalı kum tepeleri sabahın ilk ışığında keskin gölgeler ve rüzgârın çizdiği desenlerle parlar. Zabriskie Point'in eriyip kıvrılmış altın-kahve badlands sırtları gün doğumu ve batımında alev alır; Artist's Palette'in yamaçları ise demir, mika ve manganezden gelen pembe, turkuaz ve mor lekelerle boyanır. Geceleri, ışık kirliliğinden uzak bu çöl gökyüzü Samanyolu'yla dolar.