Büyük Almatı Gölü, Tien Şan’ın kuzey kolu olan Trans-İli Alatau sıradağlarının dik yamaçları arasına, deniz seviyesinden yaklaşık 2.500 metre yükseğe sıkışmış buzul kökenli bir dağ gölüdür. Almatı kentinin sadece on beş kilometre güneyinde olmasına rağmen, bir saatlik dik bir dağ yolu sizi gri metropolden bir anda kar başlı zirvelerin sardığı, bambaşka bir dünyaya taşır. Suyu çevreleyen buzulların eridiği mevsime ve ışığın açısına göre zümrüt yeşilinden derin turkuaza, gümüşi maviye dek sürekli renk değiştirir; bu yüzden gölü iki ayrı günde aynı tonda görmek neredeyse imkânsızdır.
Kıyıya vardığınızda sizi karşılayan ilk şey, suyun camsı durgunluğunda tersine dönen sivri zirvelerdir. Almatı’nın içme suyunun bir bölümünü besleyen bu rezervuarda yüzmek ve tekneyle dolaşmak yasaktır; bu kısıtlama, gölü kalabalık bir plaj değil, sessizliğin ve berraklığın korunduğu bir tabiat tapınağına dönüştürür. İnce dağ havasında çam reçinesi kokusu, uzaktaki çağlayanların uğultusu ve buz gibi rüzgârın ıslığı duyulur. Suyun ortasında yükselen ahşap gözlem kulesi ise bu vahşi manzaranın değişmez simgesidir.